大榮一朝，天子重病，太子又不得人心，十三州節度使割據，各自為政。
這其中最有可能逐鹿天下的只有三人：益州的劉行知、悠州的范軒以及徉州的王善泉。
可以說，三大家族支持誰，誰就是未來的皇帝。
很多年前，天子還是三皇子，頭上有個做太子的哥哥。
太子賢德，但無母族支撐。三皇子聽從洛太傅的建議，串通戶部挪用庫銀，打算陷害太子。
當時的戶部侍郎叫江然，因為沒有背景，被三皇子作為棋子推了出去。
三皇子告訴江然，只要招供的時候說出太子的名字，就可以免他一死。
江然正直磊落，寧死不愿牽扯無辜。在太子和江家的周旋下，江然最后被判流放，保全了性命。
三皇子沒有成事，心下惱怒，派人將江然在流放路上帶回東都。
江然被折磨致死。
後來，三皇子在洛太傅的輔助下順利登基稱帝。江然的弟弟江河為替兄報仇，化名顧朗華，來到了洛太傅的老家徉州。
江河去徉州，本意是找洛家麻煩，探個底，但他遇見了洛依水。
花燈節，街上發生踩踏，洛依水登樓擊鼓，指揮眾人疏散。月光下，她白衣勝雪，似仙人下凡，兩人一見鐘情，珠胎暗結，有了兒子洛子商。
江河回家求父母上門提親，這時他才知道洛依水是洛家的大小姐。
身負血海深仇，江河自是不能娶洛依水。他不辭而別，後來江老太爺問，他只說未婚妻死了。
江河失蹤，洛依水派人一查，才知顧朗華早已娶江柔為妻，而且江柔的弟弟江河在京中任吏部尚書，于情于理，顧朗華都不可能休妻另娶。
洛依水不愿委身做妾，斷了尋人的念頭。
按洛太傅的意思，是要洛依水打掉孩子的。
洛依水不忍，偷偷跑了出去。等洛家找到洛依水的時候，孩子已經打不掉了，只能生下來。
洛太傅不愿耽擱洛依水日后人生，洛子商一出生，就被侍衛扔在了破廟門口。
一個老乞丐見洛子商可憐，給他取名來福。
十二年后，洛子商與老乞丐正在街上乞討，洛家家仆縱馬行過，踢傷了老乞丐。
洛子商上洛家要醫藥費，被打了一頓，扔出府外。等他回到破廟，老乞丐已重病不愈、氣絕身亡。
當天夜里，洛子商拿著僅有的一點錢買了一把菜刀，去找洛家報仇。但他沒有成功，洛太傅一眼就認出了這個與洛依水眉眼相似的外孫，他見有客來訪，就先把洛子商關進了柴房。
來的人是江河，而此時的洛太傅已辭官歸隱。
天子昏庸，皇權搖搖欲墜。江河把目光對準了悠州節度使范軒。
范軒在悠州任職十三年，根基深厚，最重要的是他心懷天下，既不像王善泉一般沒有底線，也不似劉行知好大喜功，手下還有周高朗這樣的猛將，是君主最好的人選。
江河為了玉璽來到洛家，洛太傅拒不合作。洛子商告訴江河，若他能滅洛家滿門，便說出玉璽下落。
江河與洛家本就隔著江然的死仇，聞言，江河爽快應下，抬手間，暗衛涌出，洛家雞犬不留。
第二日，大儒章懷禮找到聲稱自己是洛家遺孤的洛子商。章懷禮念故友情誼，又覺得滅門一案不像山賊入宅那麼簡單，于是悄悄收留了洛子商，將其作為徒弟養大，視如己出。
三年后，洛子商拜見王善泉，王善泉見他是貴族洛家之后，又師從名士章懷禮，對他言聽計從。
洛子商身居高位，運用權勢得知自己的身世后，不僅痛恨拋棄他的江河，更是嫉恨活得順風順水的顧九思。
但王善泉至死不知，洛子商支持的并不是他，而是劉行知。
江河支持范軒，而洛子商覬覦徉州繁華，他唯一的選擇就是與劉行知合作。
而劉行知也的確許諾，若洛子商助他登上皇位，二人便結為異姓兄弟，贈他徉州富貴終老。
天下大亂，富可敵國的顧家在洛子商的算計下，成為了王善泉的盤中餐。
顧家既倒，葉青文舉家逃難，與王家結怨的大家族紛紛花錢買命，茍延殘喘。
收拾了商賈，王善泉開始拉攏士族。
葉家三代，葉老太太梁青玉出身將門，少時曾隨父出征，舞得一手好劍。葉世安的叔叔葉青文曾是駐守西南的將軍。而葉世安本人，三歲能誦五歲能文，小的時候就是一干童生里功課最好的。
在徉州，葉世安是冉冉升起的明日之星，也是萬千少女的夢中情人。柳玉茹為了能嫁給他，讀他喜歡的書，學不喜歡的琴棋書畫，甚至還臨摹他寫給妹妹葉韻的每一封家書。
動亂之始，葉世安是想過攀附王善泉的。顧九思勸他離開，他說：
「亂世浮萍，擇木而棲。能活下去，已是不錯了。」
可王善泉沒有放過葉家。葉世安父親與范軒是莫逆之交，王善泉拉攏不成，將其處死，葉母當晚自縊，葉韻則被王善泉強占做妾。
葉世安悔恨交加，終于在顧九思和柳玉茹的幫助下，赴悠州投奔范軒。
范軒登基稱帝后，葉世安被封正七品右司諫。
數年后，范軒留下遺詔，傳位范玉，命周高朗、葉青文、顧九思、江河、張鈺五人組成內閣。
「此后凡政令，皆由內閣商議，報以天子宣讀。」
在洛子商的挑唆下，不肯分權的范玉將葉青文父子和張鈺誘入宮中殺之，并派人圍了葉家、顧家和周家。
顧九思察覺不對，提前吩咐木南將車輪弄出裂痕，讓他拿著令牌去找柳生和王昌，調南城第五和第七的守軍。
去皇宮的路上，馬車壞了。傳話的公公探頭查看，顧九思從背后擰斷了他的脖子，迅速換上太監服飾，趁車夫還在換車轱轆，跳下馬車，竄進暗巷，點燃了信號彈。
柳生、王昌率部匯合，救出了葉世安和葉韻。
顧九思趕到周府附近時，找到了周燁的兒子周思歸。
周燁是周高朗的繼子，范軒死后，他隨周高朗回了悠州。
按照規矩，駐守邊境、手握重兵的武將，他們的家屬是不能出東都的。是以，周高朗的妻子周夫人和周燁的太太秦婉之都留了下來。
東都城里，周夫人和秦婉之提著劍，領著家丁，與士兵對峙著。
顧九思料到洛子商會埋下重兵伏擊他，于是悄悄繞到另一邊，扔了一顆石子出去。
秦婉之見了，揚聲嘲諷對方的天羅地網是在虛張聲勢，實則是提醒顧九思趕緊逃。
顧九思為保護周思歸，咬牙后退的一瞬，箭雨急發。
好在有周夫人和秦婉之替他斷后，顧九思回到了悠州。
周夫人、秦婉之、周高朗的次子周平淪為了階下囚。
周高朗命人斬了望都來使，扒了其衣服，換了個人高調進城，矯詔說范軒命周高朗殺了所有將領以投誠。
眾將惶恐，周高朗提著假使者的頭顱出來，表示自己起事不求權勢高位，只為保全性命。
與此同時，劉行知開始攻打豫州。
按照他的計劃，洛子商勸范玉調走豫州前線的三大主將，讓他們回守東都以抗周高朗。等范玉和周高朗內斗得兩敗俱傷時，洛子商的揚州兵再坐收漁翁之利，而失了主帥的豫州自然會是劉行知的囊中物。
但劉行知估錯了一點，那就是周高朗本無心稱帝，所謂起事不過做是給向范玉施壓，他更關注的是妻兒能否平安歸來。
當周高朗寫信求和而不是劍指東都時，洛子商為了讓他和范玉徹底撕破臉，殺死了周夫人。
范玉不傻，也想鷸蚌相爭。
他雖調回了豫州守將，但命人將周夫人、周平和秦婉之押到臨汾，逼迫周高朗率軍趕赴豫州，阻擊劉行知。
秦婉之等人離開東都的時候，江河出手救過，沒成。
臨汾地牢，顧九思派人劫囚。周夫人抱著周平往外沖，被洛子商手下問一砍下了腦袋。
城樓上，深明大義的秦婉之看著周燁，嘶喊道：
「別去豫州！」
隨后，秦婉之護住周平，跳下城樓，香消玉損。
周燁氣急，騎馬沖了過去。問一欲逃，顧九思一劍貫穿了過去，問一扭頭，正要開口，顧九思又給了他一劍。
周夫人和秦婉之的死，激起了周高朗和周燁的血性。周高朗最終黃袍加身，但對出兵何處，周高朗還有疑慮。
顧九思力勸周高朗先抵御劉行知，因為豫州易守難攻，若失，則一統中原的大業難成。葉世安則建議周高朗放棄豫州，西取東都為妻報仇。
誓師會上，早已與周高朗通過氣的葉世安以鼓舞士氣、糧草不濟為由，請求周高朗許諾眾將，東都城破后，所有人可劫掠三日，以作嘉獎。
周高朗身邊的將領之所以舉事，是因為周高朗騙他們，說范玉要他們死。
若這些將領進入東都后發現真相，他們不僅能以自己被騙了為由洗清謀逆的罪名，甚至可借此反叛，重立新帝，屆時周家滿門不保。
周高朗不愿留下后患，所以他必須將這些人拉下水。一旦他們劫掠了東都，哪怕日后要反，也是天下的罪人。
蒼生是無辜的，不應喪命于帝王心術。顧九思憤怒不已，質疑葉世安不講底線、不顧道義，葉世安回道：
「我信奉君子道卻家破人亡。他洛子商以民為棋罔顧生死，卻身居高位楚楚衣冠。九思，我如今只希望他死。」
對洛子商的憎恨，讓葉世安堅定地站了與他同病相憐的周高朗一邊。
當初在徉州，顧家罹難，他和柳玉茹之所以逃往幽州，是出于三點考慮。
悠州交通便利，顧家要將大筆資產短時間內帶走，只能走水路，因為漕幫自成體系，王善泉鞭長莫及。
范軒兵強馬壯，又有鹽稅免貢之權，他與周高朗兄弟齊心，悠州外亂內穩。
最重要的是，悠州向來崇商，顧家去了，有顧九思好兄弟周燁牽線搭橋，不愁沒有用武之地。
果然，顧九思追隨范軒后，年僅二十歲就成了戶部尚書。
後來，范玉對內閣大臣起了殺心，顧九思投靠周高朗，最終阻止了周高朗劫掠東都。
周高朗登基，擢顧九思為右相，封周燁為太子。
周高朗很清楚，顧九思之所以不鬧，是因為他看中的是周燁。
